De Papy à la Guerre du Vietnam

Après notre séjour féerique à Hoi An, la ville aux mille lampions, nous avons survolé toute la partie centrale du Vietnam et atterri à Ho Chi Minh City. Nous voulions consacrer notre dernière semaine à la partie sud du pays, dont les photos et récits avaient bercé l’enfance de Géraldine. Lorsque le Vietnam faisait partie de l’Indochine française, ses grands-parents ont vécu dans cette région, il était évident que nous voulions marcher sur leurs traces.

Première étape donc, Ho Chi Minh City, ou plutôt Saigon pour les intimes et les anciens (nous-même parlerons de Saigon). En 1954, lorsque les communistes sont arrivés au pouvoir, le Vietnam a été divisé en deux : Vietnam du Nord, communiste, avec Hanoi pour capitale et Vietnam du Sud, anti-communiste, avec Saigon pour capitale. Cette division devait être temporaire, elle a duré jusqu’en 1975, entraînant la douloureuse Guerre du Vietnam opposant Américains + Vietnam du Sud aux communistes du Vietnam du Nord. Après avoir été capitale de l’Indochine française des années auparavant, Saigon devenait le fief des Américains dans les années soixante. A la fin de la Guerre en 1973, le nord et le sud luttaient toujours pour gouverner le Vietnam et en 1975 finalement, les communistes du nord ont renversé le gouvernement du sud et renommé Saigon en Ho Chi Minh City, effaçant toute trace du passé français, américain et anti-communiste de la ville, et du Sud en général.

Aujourd’hui, les rancoeurs persistent, l’anti-communisme également et les Vietnamiens du Sud n’aiment pas beaucoup ceux du Nord. Hanoi et Saigon sont extrêmement différentes : Hanoi est le Vietnam d’antan, Saigon le Vietnam moderne, américain. En effet, la présence américaine durant la guerre se ressent beaucoup aujourd’hui, si bien que selon nous, Saigon n’a pas le charme de sa rivale Hanoi. Pour la première fois au Vietnam, nous remarquons du tourisme sexuel avec des bars à nanas attendant le soldat devenu gros américain dégueulasse. Ici, aucune trace de l’élégance vietnamienne, finies les tuniques en soie féminines, place au court et au moulant ! Sans parler des vieux commerces, des petits marchés improvisés sur le trottoir ou des chapeaux chinois qui nous avaient tant fascinés à Hanoi. Saigon nous a déçus et n’a rien à voir avec le Vietnam que nous avons vu jusque-là. Les grands-parents de Géraldine ne la reconnaîtraient pas, depuis qu’ils l’ont quittée dans les années cinquante !...

Nous avons marché, beaucoup, à la recherche d’un peu de charme, de typique, mais rien. Juste un peu de plaisir, chaque jour, à emprunter les passages de notre hôtel à la rue principale, où se déroulaient sous nos yeux, les scènes de la vie quotidienne, et où nous pouvions épier les intérieurs étonnants des maisons. Au niveau culturel, quelques jolis vestiges français ont résisté, la Cathédrale Notre Dame, l’Opéra, la Poste Centrale, quelques grands hôtels… Pour le reste, il s’agit de sites rappelant la Guerre du Vietnam, un Musée de la Guerre exposant les atrocités commises par les Américains et mises en images par des reporters du monde entier, le Palais de la Réunification marquant la prise de Saigon par les communistes et donc la fin de la division Nord/Sud, et même un marché d’antiquités de guerre ! Et puis, pour approfondir nos nouvelles connaissances sur la question, nous sommes partis visiter les légendaires tunnels de Cu Chi. Ce réseau de tunnels de quelques centaines de kilomètres permettait aux communistes Viet Cong, pendant la Guerre du Vietnam, de contrôler une large zone rurale autour de Saigon, alors occupée par les Américains et les Vietnamiens du Sud. Très intelligents, les Viet Cong rivalisaient d’astuces plus ou moins cruelles pour piéger l’ennemi, souvent de manière invisible et sous son nez, malgré des conditions de vie très difficiles à l’intérieur des tunnels. Faux sols pivotants sur une forêt de piquants, pièges à loups, machines à écarteler et j’en passe… Fabrication de sandales en caoutchouc à empreintes déroutantes, attaques nocturnes car habitués aux moustiques et à la jungle marécageuse… Petits et maigres, les Viet Cong avaient creusé des tunnels très étroits avec passages rétrécis, de sorte que les gros américains ne puissent y progresser… Le lieu et la reconstitution des tunnels et des pièges étaient passionnants, mais un déluge s’est abattu sur nous pendant la visite, nous en privant d’une bonne partie. Notre guide était un peu fou, mais plein d’histoires sur la guerre – il s’agissait soi-disant d’un vétéran de la Guerre du Vietnam.

Par ses atrocités très médiatisées à l’époque, la Guerre du Vietnam avait enflammé les foules du monde entier, et nous n’en connaissions pas grand-chose. Sujet brûlant dans chaque région du Vietnam, c’est à Saigon que nous avons comblé nos lacunes, étrangement très intéressés. Mais revenons à nos moutons, ou plutôt aux grands-parents ! Ils ont certes marché dans Saigon, mais là où ils vivaient vraiment, c’était tout près du Mékong. Notre dernière excursion au Vietnam était donc toute trouvée :)

From Grandpa to the Vietnam War

After our magical stay in Hoi An, the town with a thousand Chinese lanterns, we flew over the central part of Vietnam and landed in Ho Chi Minh City. We wanted to spend our last week in the south of the country, as Geraldine had grown up with photos and stories about it. When Vietnam was part of French Indochina, her grandparents lived in this region, it was then obvious we wanted to walk on their steps.

Our first stop was then Ho Chi Minh City, or Saigon for the old locals (we will speak of Saigon). In 1954, when the communists took the power, Vietnam was divided in two parts: Northern Vietnam, which was communist and had Hanoi as a capital, and Southern Vietnam which was anti-communist and had Saigon as a capital. This division was to be temporary but it lasted until 1975, leading to the painful Vietnam War opposing the Americans + Southern Vietnam and Northern Vietnam communists. After being the capital of French Indochina years before, Saigon was becoming the Americans’ kingdom in the 60s. At the end of the War in 1973, north and south were still fighting to rule Vietnam and finally in 1975 the communists overthrew Saigon government and changed Saigon into Ho Chi Minh City, erasing all the French, American and anti-communist past of the town and of the South in general.

Today we can still feel resentment and anti-communism, the South Vietnamese do not like the Northerners very much. Hanoi and Saigon are extremely different: Hanoi is the old Vietnam, Saigon the modern and American one. Indeed, we can still feel today the American presence during the war and we think Saigon is not as charming as its rival Hanoi. For the first time in Vietnam we noticed sex tourism with bars full of call-girls waiting for the soldier now transformed into a fat and degusting American guy. Here, no sign of Vietnamese elegance, no more feminine silk tunics, only short and tight-fitting clothes! And we do not mention the old shops, the small street markets or the conic hats that fascinated us in Hanoi. Saigon disappointed us and has nothing to see with the Vietnam we saw before. Geraldine’s grandparents would not recognize the town since they left it in the 50s!...

We walked a lot, looking for a charming and typical Asian life, but we did not find anything. We just felt some pleasure every day going along the lanes from our hotel to the main avenue where the everyday life was happening and where we were able to peer into the funny houses. As for the cultural side, some pretty old French buildings resisted, Notre Dame Cathedral, the Old Post Office, the Opera House, some luxurious hotels… For the rest, there are sites remembering the Vietnam War like a War Museum displaying the atrocities caused by the Americans and pictured during the war by journalists from all over the world, the Reunification Palace marking the overthrow of Saigon by the communists and thus the end of the North/South division, and even a War Surplus market! And, to learn more about this war, we went to visit the legendary Cu Chi Tunnels. Thanks to this tunnel network of hundreds of kilometers, the Viet Cong communists could during the war control a large rural area around Saigon, which was then occupied by the Americans and the South Vietnamese. The very clever Viet Cong had a lot of more or less cruel tricks to catch their enemies, very often in an invisible way right under their nose, in spite of very difficult living conditions inside the tunnels. They invented fake ground pivoting on a forest of spikes, wolf traps, machines to tear apart members, and so on… They made rubber sandals with disconcerting footprints… As they were small and skinny, the Viet Cong had dug very narrow tunnels so that the fat Americans cannot advance… The place and the reconstitution of tunnels and traps were enthralling, but a deluge poured down on us during most of the visit so we were not able to see all the sites. Our guide was a bit crazy, but full of stories on the war; he supposedly was a Vietnam War veteran.

With the huge media coverage of its atrocities, the Vietnam War had inflamed the crowds all over the world, and we did not know a lot about it. This war is a high topic in every region of Vietnam and it is in Saigon that we learnt more, very interested we were. But let’s get back to the grandparents! Surely they walked in Saigon, but they lived in fact closer to the Mekong river. We then found where we would go for our last excursion in Vietnam :)

Comments

[Voyager avec vous]

Nous avons visité le Vietnam en mars. Cette période est le meilleur moment pour visiter pour ceux qui souhaitent trouver l'équilibre entre le prix et la météo. Il fait plus chaud que la haute saison mais reste confortable, avec un ciel bleu et moins de nuages.

[Bonjour Vietnam]

La visite du tunnel que nous avons eue avec notre guide a été vraiment bonne et très instructive. C'était tellement intéressant de voir et d'entrer dans les tunnels et d'avoir un petit aperçu de la vie de ceux qui y vivaient. Bravo et éducatif. Veuillez ne pas visiter de jeunes enfants car la zone où les fusils AK47 sont tirés est trop extrême pour leurs oreilles et pénible pour les petits enfants. Très émouvant.