Scott McKenzie, tout autant que notre frenchie Maxime Le Forestier, nous vantaient le côté hippie de San Francisco. Alors cette ville, nous l’attendions ! Pas que nous soyons des baba-cools, mais elle marquait pour nous l’arrivée sur la côte californienne dont les images télévisées emplissent nos têtes depuis notre plus tendre enfance.
Outre son passé hippie, San Francisco est connue pour ses rues très pentues, ses cable-cars, ses maisons en bois colorées, son Golden Gate Bridge et… sa prison. Drôle d’entrée en matière, et pourtant c’est elle que nous avons visitée le premier jour. Un très court voyage en bateau et nous foulions les pas des plus grands criminels tels Al Capone vers les cellules d’Alcatraz, les menottes en moins. Le casque sur les oreilles, nous avons visité les endroits clés du site à l’aide d’un audio guide captivant, sur les voix d’anciens gardes et prisonniers racontant la vie sur « The Rock ». Cellules rudimentaires, salle à manger et cuisines où les prisonniers avaient accès aux fourchettes, couteaux et cuillères, à la grande peur des gardiens…, cour de récréation avec vue plongeante sur la ville de San Francisco et le Golden Gate – de quoi faire languir les prisonniers, notamment au Nouvel An, lorsque les cris et les chants leur parvenaient, sans pouvoir y participer – cellules d’isolement, bibliothèque, bureau du directeur… Alcatraz était l’établissement haute sécurité du pays où les plus grands criminels étaient envoyés après avoir purgé plusieurs peines dans d’autres prisons. Alcatraz était leur dernière « maison », le point de non retour. Il y a eu quelques vaines tentatives d’évasion jusqu’à la dernière en 1962, où les évadés n’ont jamais été retrouvés. Morts noyés ou enfuis vers d’autres contrées, nous ne connaîtrons jamais la vérité et cette histoire entretient le mystère Alcatraz. La prison a fermé ses portes en 1963 et, aujourd’hui préservée au nom du patrimoine historique, coule des jours plus heureux… Avec ses nombreux bâtiments en ruines attendant ou non leur rénovation, « The Rock » garde malgré tout un caractère lugubre et sa visite si bien orchestrée fait froid dans le dos.
Alors, une fois revenus sur la terre ferme, nous nous sommes changé les idées au Musée Mécanique où, à coups de 25 cents, nous avons fait revivre des jeux d’arcade d’autrefois. Petits théâtres automatisés du siècle dernier, flippers, statues diseuses d’aventure, Pacman… Nous nous sommes éclatés devant tous ces trésors d’antan, encore plus que devant les machines à sous de Vegas !!
Après ces réjouissances, il était temps de visiter San Francisco et de se faire les cuisses et mollets dans ses rues ultra-pentues… On vous dit pas les courbatures… San Francisco compte même la rue la plus sinueuse du monde ! Mais il fallait bien ça pour aller admirer toutes les belles demeures de la ville, notamment les fameuses Painted Ladies, qui sont en réalité populaires pour la vue sur San Francisco en fond. On en a vu des encore plus belles, dont la « Maison bleue » de Maxime…
Heureusement que les cable cars étaient là pour soulager nos jambes ! Ce système de transport datant de 1873, est le seul au monde encore opéré manuellement aujourd’hui. Le petit tram avance grâce à un système de traction par câble. Celui-ci, enterré sous la chaussée, tourne en permanence grâce à une grosse machinerie ; le tram n’a plus qu’à s’y agripper pour avancer, à l’aide d’une grosse pince jouant le rôle d’un embrayage. Les tramways électriques et, de surcroît plus modernes, ainsi que les bus, ont bien tenté de détrôner le cable car, mais ce dernier a su se faire une place et est aujourd’hui un véritable symbole de San Francisco.
Enfin, un dernier incontournable, le fameux Golden Gate Bridge, d’autant plus que nous avions une mission à relever ! Nous l’avons foulé, ce pont, en plus au coucher de soleil, qui lui donnait une couleur rouge flamboyante. Pas de brouillard, ce jour-là !
San Francisco est une petite ville au caractère authentique et cozy. Ses rues pentues, ses cable cars, ses jolies maisons, ses petits cafés nous ont charmés et la distinguent des autres villes américaines. D’une rue à l’autre, nous passions du sérieux quartier d’affaires aux vitrines alléchantes du quartier shopping, de l’odeur manifeste du quartier hippie à l’ambiance pieuse de la communauté mexicaine-espagnole… Cependant, nous avons été choqués du nombre de ses sans-abris qui côtoient de près, petite ville oblige, les familles aisées. Nous nous sommes sentis impuissants devant cette pauvreté et leur détresse, d’autant plus dans un centre-ville où tout le monde s’affairait aux derniers achats de Noël.
Mais San Francisco a sa rivale… Sans attendre, nous partons le long de l’Océan Pacifique, cap sur les plages californiennes, cap sur la ville des stars, à nous L.A !
PS : Marion, l’amie de Géraldine, nous a donné une mission… Nous vous faisons donc profiter du résultat !
If you’re goin’ to San Francisco…
Scott McKenzie used to sing the hippie side of San Francisco as well as our French singer Maxime Le Forestier. We then eagerly wanted to discover this town! Not that we are hippies, but San Francisco marked for us our arrival on the Californian coast, with images we had been seeing on TV since our childhood.
Except for its hippie past, San Francisco is renowned for its very steep streets, its cable-cars, its colorful wooden houses, its Golden Gate Bridge and… its prison. A strange introduction to the city, but that is the site we first visited when we arrived. After a very short boat trip, we were able to follow the steps of some A-list criminals such as Al Capone towards Alcatraz cells, without the handcuffs. The headphones on the ears, we visited the key places of the site along a captivating audio tour, with former prisoners and guards recalling life on “The Rock”. The very basic cells, the dining-room and kitchens where the prisoners used forks, knives and spoons in front of ultra-scared guards, the recreation grounds with a fantastic view on San Francisco and the Golden Gate – what was driving the prisoners crazy, above all for New Year’s Eve when they could hear the songs and happy shouts without taking part of them – the isolation cells, the library, the director’s office… Alcatraz was the maximum-security penitentiary where A-list criminals were sent after spending several years in other prisons. Alcatraz was their last “home”, the point of no return. There have been some vain escape attempts, until the last in 1962 when the three escaped prisoners were never found again. Victims of drowning or ran to another region, we will never know the truth and this story keeps the mystery of Alcatraz going. The prison closed in 1963 and, now protected as a national historic monument, lives a happier life… With its several devastated buildings waiting or not to be renovated, “The Rock” still retains a gloomy atmosphere and its well orchestrated visit sends shivers down the spine.
So, once back on the dry land, we did something different at the Musée Mécanique where, with 25 cent coins, we brought old arcade machines back to life. Mechanically operated theaters from the last century, flippers, fortune teller statues, Pacman… We had fun with all these old treasures, much more than with Vegas slot machines!!
After these festivities, it was time to visit San Francisco and train our legs in the very steep streets… We do not mention our stiffness! San Francisco even boasts the crookedest street in the world! But we had to walk to admire all the town’s beautiful houses, in particular the famous Painted Ladies, which are in fact popular for the view of San Francisco in the background. We saw some even more beautiful!
Fortunately, we could ride the cable-cars to rest our legs! This public transport dates back to 1873 and is the only one still manually operated in the world. The little trolley is pulled by a cable running below the street, held by a grip that extends from the car through a slit in the street surface, between the rails. To start and stop the movement of the car, the gripman closes and opens the grip around the cable (similar to the clutch of a conventional car). The electric and thus modern streetcars and buses tried to dethrone the little cable-car, but it survived and is today a San Francisco icon.
Finally, we went to see the last symbol, the famous Golden Gate Bridge, and we had a mission to tackle! We walked on the bridge at sunset, what gave the bridge a blazing red color. And we had no fog on that day!
San Francisco is a small authentic and cozy town. We really liked the steep streets, the cable-cars, the pretty houses and the little cafes which make it different from the other American cities. From a street to another, we jumped from the smart financial district to the appealing shops, from the obvious smell of the hippie area to the religious atmosphere of the Spanish-Mexican community… However, we have been shocked by the number of homeless people trying to survive so close to the wealthy families, a sad contradiction caused by the size of the town. We felt helpless face to this poverty, moreover in the city center where everyone was busy finding the best Christmas presents.
But San Francisco has got a rival… We cannot wait to drive along the Pacific Coast towards the Californian beaches, the city of the stars, we are going to L.A!
PS: Do not forget to watch our last video. Geraldine’s friend asked us to film ourselves walking on the Golden Gate Bridge with Scott McKenzie’s famous song. Mission successful!
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